читать дальше
— Как вам известно из краткого курса лекций по истории Людей Меча, после суда, на котором Разделяющую обвинили в неисполнении долга и гибели двух перспективных учеников, девушка бежала в тоннели и укрывалась на нижних уровнях, где её так и не сумели отыскать поисковые отряды. Меч восстал против самого себя. Отчасти он продолжал защищать Хасу от Нижних и от бывших соратников, а отчасти — пытался охотиться на неё. Естественно, ничем хорошим это кончиться не могло. Произошел Раскол, именуемый также Разделением. Трещина на рукояти Меча медленно ширится и по сей день, раскалывая его на две неравные половины.
Я перевел дыхание, переложил стопку листов с кафедры на стол, выдержав тщательно отрепетированную паузу.
— По сути, мы мало что знаем о жизни Хасы после падения. Домыслы. Слухи. Ничего определенного. Ушла ли она в глубины, куда не суются даже Нижние? Пересекла океан и скрылась на одном из семнадцати материков? Ответа нет и по сей день.
Я развел руками, обводя взглядом аудиторию. Семь десятков юнцов слушали меня затаив дыхание — Хаса была для них персонажем страшной сказки, от которой глаза горят восторгом, а мурашки носятся по коже табунами. Особую притягательность её образу добавляло то, что остальные наставники, в отличие от меня и, пожалуй, Закера, вспоминать о ней не любили, полагая историю Разделяющей не лучшей пищей для молодых умов. Я же, в свою очередь, считал, что Людям Меча полезно учиться на своих ошибках.
— А теперь, господа, мы переходим к теме сегодняшней лекции. Разновидности Нижних-Рабочих. Как отличить…
Темноволосая, аккуратно причесанная девочка вскинула руку.
— Простите, наставник. Почему Совет считает, что Хаса все ещё жива? Ведь прошло немало лет.
Я усмехнулся. Этот незамысловатый ход неоднократно использовали многие ученики… правда, не на моей персоне. Спроси Закера о Хасе — и всю оставшуюся лекцию он посвятит ей. Спроси о Хасе меня…
— Ответ очевиден. Меч всё ещё разделён, а значит, Хаса сумела каким-то образом благополучно дожить до наших дней. Все прочие вопросы, касательно Разделяющей, можете задать мне на большом перерыве. Итак, приступим. Нижние-Рабочие являются стайными…
— Наставник Герин!
В дверь сунулся растрепанный первогодок.
— Вас требуют в Зал Совета. Срочно.
Я вздохнул. Нет, лекция сегодня определённо не задалась.
— Чтобы к моему возвращению аудитория была цела, — шутливо произнес я, покидая возвышение за кафедрой. Семьдесят учеников ожидаемо отреагировали сдержанными смешками.
Широко шагая по направлению к Залу, я размышлял о причине вызова. Неужели, старик все-таки решил удовлетворить моё честолюбие и посчитал, что я принесу больше пользы в качестве охотника, нежели учителя? Было бы неплохо, честное слово. Засиделся, ох засиделся я на месте.
— Входите, Герин. Мы вас ожидали.
Седовласая Ната величественно кивнула с балкончика. Я вежливо наклонил голову в ответ, мимоходом отметив, что одно из четырех кресел Совета — пустует. Ната, Эрика, Регнер. А где же?..
— Закер погиб вчера утром, — произнес Регнер бесцветным голосом, механически постукивая пальцами по бортику балкончика. Ната бросила на него явно недовольный взгляд, но Главе Совета было не до неё. — Его место в Совете теперь твоё. Прости, что без церемоний, мальчик. У нас нет времени ни на достойные проводы ушедшего, ни на празднование начала твоей новой жизни.
Горечь от потери коллеги на мгновение затмила мне разум, так что истинный смысл слов Главы дошел до меня далеко не сразу. А когда дошел… Наплевав на этикет и субординацию, я доковылял до деревянной скамьи, на которую садили провинившихся, тяжело плюхнулся на неё и уставился перед собой невидящим взглядом. Меня…что? В Совет? Мир вокруг сошел с ума, или я испарениями Нижних надышался?
— Испрашиваю у Совета позволения задать вопрос, — ровным голосом произнес я.
— Почему именно ты? Потому что ты — последний из отмеченных благодатью Меча.
Ната поджала губы, досадуя, что ей приходится пояснять мне очевидное. Я же идиотом себя не считал и вопрос намеревался задать совсем другой, о чем тут же и сообщил Совету, возможно, даже, в более резких выражениях, чем собирался изначально. Все трое одарили меня неласковыми взглядами, но говорить все же позволили. И то хлеб.
— Как погиб Закер?
— Какая тебе с этого польза? — опять завелась было Ната (вот же склочная старуха!), но была остановлена властным взмахом руки Главы.
— Был разорван Нижними на двенадцатом уровне под торговым центром «Надежда».
— Что он там забыл? — искренне изумился я. — У него по расписанию вчера весь день был забит лекциями. Что ему?..
— Хаса вернулась, — подала голос молчащая, до сей поры, Эрика. — Он подумал, что сумеет отыскать её и убедить помочь нам. Или убить, если поговорить не удастся.
— Трещина ширится с невероятной скоростью, — скорбным голосом произнес Регнер, в ответ на моё неподдельное изумление. — В прошлом месяце она перешла на гарду, а сейчас — расщепила основание лезвия. Я не хочу знать, что случится, если она дойдет до острия.
Я потряс головой. Хаса. Пятнадцатилетняя еретичка, которая, по общему мнению, восемьдесят семь лет успешно скрывалась от правосудия Людей Меча, равно как и от когтей Нижних. Сейчас — наверняка седая, слабая, со слезящимися глазами и дрожащими руками — как, вот, Ната, учившаяся вместе с ней. Меч хранил ясность сознания своих последователей, но вот тела — неизбежно подчинялись неумолимому течению времени.
— Зачем она вернулась? Умереть на родине? — предположил я.
Совет ответил молчанием. Они не знали.